Você já parou para pensar por que os mapas mostram o norte sempre no topo? Tudo isso se deve a era dos descobrimentos quando os europeus queriam estabelecer uma visão eurocêntrica do seu continente e colocaram seu continente no topo dos primeiros atlas. Na verdade, já é de conhecimento geral que  nem todos os mapas mostravam o norte no topo assim como todas os pontos cardeais já foram registrados no topo das representações de rotas e direções.

Foram criadas diversas convenções cartográficas (pelos países mais influentes) que estabeleceram o que nós reconhecemos hoje como mapa. Os símbolos dispostos no mapa têm a finalidade de reproduzir as características de um determinado lugar. Os rios, lagos, mares e oceanos, por exemplo, são representados pela cor azul; os aeroportos, com desenhos de avião; as florestas e matas, em geral, na cor verde; as rodovias, com linhas e traços. Os significados desses símbolos, ou seja, dessas convenções, são explicados no mapa por meio de uma relação chamada legenda.

Polo norte magnético

Hoje também se usa como orientação o polo norte magnético. É um ponto variável à superfície da Terra para o qual as linhas do campo magnético que envolvem o planeta terra apontam, que por mera convenção localiza-se em algum ponto do hemisfério norte.

Em tempos remotos os navegantes europeus acreditavam que as agulhas das bússolas eram atraídas por uma “montanha magnética” ou “ilha magnética” no norte longínquo, ou pela estrela polar. A ideia de que a Terra atua como um magneto gigante foi proposta inicialmente por Sir William Gilbert, em 1600, um membro da corte da Rainha Isabel I de Inglaterra.

Foi ele o primeiro a definir o polo norte magnético, onde o campo magnético terrestre aponta na vertical, no sentido do interior da Terra. Esta é a definição hoje usada, embora o processo de compreensão dos mecanismos geomagnéticos tenha demorado alguns séculos a ser entendido.

Estrela Polar

A estrela polar também foi utilizada para guiar os viajantes. Tanto a Estrela do Norte como à Estrela do Sul são chamadas de estrelas polares, embora a expressão seja usualmente utilizada para referir-se à Polar da constelação Ursa Menor, que é atualmente a única estrela brilhante que coincide num desses pontos.

Bússola

A bússola tem uma agulha magnetizada que se alinha de maneira precisa com o campo magnético da Terra no sentido que conhecemos como Norte-Sul. A bússola fornece a uma direção de referência conhecida que é de grande ajuda na navegação. Os pontos cardeais são norte, sul, leste e oeste. Esse dispositivo melhorou bastante o comércio marítimo tornando as viagens mais seguras e mais eficientes.