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Código genético de vírus gigantes pode controlar o metabolismo de seres vivos

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Vírus é um agente microscópico, que se reproduz em células de hospedeiros vivos. E esses seres, que não podem ser vistos a olho nu, podem causar problemas inversamente proporcionais ao seu tamanho. Esses pequenos organismos podem infectar plantas, animais e seres humanos, e algumas pessoas acham que eles podem ser uma ameaça para o futuro da humanidade.

A maioria dos vírus é bem pequena. Mas existem os chamados vírus gigantes. Eles são aqueles que as cepas são tão grandes que atingem o tamanho de bactérias. Esses organismos foram descobertos nesse século e têm genomas complexos que intrigam os cientistas há muito tempo.

A concepção sobre esses vírus foi desafiada por causa de descobertas recentes. Como por exemplo, se eles deveriam ou não ser considerados vírus. Isso porque alguns deles parecem criar seus próprios genes. E outros tem códigos genéticos que nunca foram observados em nenhuma outra criatura.

Em um novo estudo, pesquisadores do Instituto Politécnico e Universidade Estadual da Virgínia descobriram semelhanças genéticas entre esses vírus gigantes e a vida celular. Aparentemente, eles têm genes que controlam processos metabólicos e podem ter uma grande influência nas células vivas.

“Quanto mais aprendemos, mais os vírus gigantes e vida celular se sobrepõem. Em termos de repertório genético, eles têm muito mais em comum do que esperaríamos”, explicou o ecologista microbial Frank Aylward.

Estudo

Para o estudo, os pesquisadores analisaram um banco de dados metagenômicos e reuniram genomas putativos de 501 tipos diferentes de vírus gigantes classificados como “vírus de grandes nucleocitoplasmáticos de DNA”. Eles são encontrados, principalmente, nos ambientes aquáticos onde infectam algas.

Quando eles analisaram as informações genéticas acharam coisas que já eram esperadas. Os cientistas viram genes que processam a construção do capsídeo, que é a camada de proteínas que envolve a partícula vira, e infecciosidade viral.

Mas eles descobriram também que os vírus gigantes tem uma diversidade enorme de genes que envolvem aspectos do metabolismo celular. Como processos de absorção de nutrientes e metabolismo de nitrogênio.

Descoberta

Essa descoberta é diferente das anteriores onde os pesquisadores conseguiram identificar genes adquiridos em vírus gigantes através de transferência lateral. Isso quer dizer que o material genético foi passado entre os organismos ao invés de ser transferido de pai para filho. Então é possível que os vírus gigantes adquiram genes sem querer quando infectam os organismos vivos.

Essa nova pesquisa descobriu linhagens de genes metabólicos virais muito antigas. E isso dá a entender que aconteceram relações duradouras entre patógenos e hospedeiros. Mas o significado disso ainda não é muito bem compreendido.

“Isso implica que os vírus possuem esses genes há milhões de anos, até bilhões de anos, e são genes metabólicos específicos de vírus. Uma vez que os vírus infectam uma célula, não podemos mais pensar nela como sua própria entidade autônoma. Os aspectos fundamentais da fisiologia celular estão sendo reconfigurados por esses vírus após a infecção”, afirma Aylward.

Vírus

Existe então a possibilidade de os vírus gigantes e seus ancestrais terem vivido ao longo dos organismos celulares por eras. E se replicando dentro das células dessas criaturas vivas e tendo uma influência invisível nos processos metabólicos o tempo todo.

Segundo os pesquisadores, os vírus são vistos como “acessórios” na vida celular e influência nos ciclos biogeoquímicos. Mas agora talvez seja preciso analisá-los sob a perspectiva de quaisquer atividades metabólicas diretas.

“O grande número de genes metabólicos celulares codificados nos genomas de vírus de grandes nucleocitoplasmáticos revelado neste estudo traz à luz uma visão alternativa na qual enzimas específicas de vírus têm um papel direto na formação da fisiologia das virocélulas”, concluíram os cientistas em seu artigo.

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