Vírus de 15 mil anos foram encontrados em uma geleira

Pesquisadores que estudam o gelo das geleiras tibetanas descobriram um tesouro de vírus desconhecidos. Isso representa uma descoberta que pode trazer novos insights sobre como os vírus evoluíram ao longo do tempo. Assim, a equipe publicou um artigo sobre os micróbios encontrados e os métodos usados ​​para estudá-los na revista Microbiome.

Acredita-se que os novos vírus não sejam prejudiciais aos humanos, de acordo com os cientistas que esperam que os vírus possam ajudá-los a entender mais sobre a evolução do vírus e as mudanças climáticas. Em 2015, dois núcleos de gelo foram perfurados em geleiras em altitudes extremamente altas de 22.000 pés acima do nível do mar.

“As geleiras se formaram durante um longo período de tempo e coletaram poeira, gases e vírus”, disse o principal autor do estudo, Zhi-Ping Zhong, pesquisador do Byrd Polar and Climate Research Center da Ohio State University.

“As geleiras no oeste da China não são bem estudadas, e nosso objetivo é usar essas informações para refletir ambientes passados”, acrescentou.

“Vírus e bactérias desempenham papéis vitais tanto bons quanto ruins e, portanto, precisamos entender esses papéis muito melhor. O gelo da geleira fornece uma maneira de fazer isso”, disse à CNET o paleoclimatologista Lonnie Thompson, da Universidade Estadual de Ohio, que trabalhou no novo estudo, em um e-mail.

As amostras de geleiras vieram do cume da calota de gelo de Guliya, no oeste da China, 22.000 pés acima do nível do mar. Cada amostra é composta de camadas, que agem como cápsulas do tempo, contando uma história de climas e ambientes passados.

Vírus desconhecidos

A equipe de pesquisa datou o gelo da geleira para 15.000 anos atrás e descobriu códigos genéticos para 33 vírus. Quatro deles eram conhecidos pela ciência e pelo menos 28 eram novos, ou anteriormente desconhecidos. Cerca de metade dos vírus parece ter adorado o frio extremo em que vivia, sobrevivendo no ambiente hostil não só por causa da temperatura gélida, “mas por causa dela”, disse a Universidade Estadual de Ohio em comunicado.

“Nossa pesquisa mostra que bactérias e vírus são arquivados nas camadas de gelo que compõem um núcleo de gelo, então esses registros devem nos permitir estudar coisas como a evolução dos micróbios ao longo do tempo”, disse Thompson à CNET. “A maior parte da biodiversidade em nosso planeta existe como micróbios, a maioria dos quais sabemos muito pouco.”

A análise dos pesquisadores mostrou que “os vírus provavelmente se originaram no solo ou nas plantas, não em animais ou humanos, com base no ambiente e nos bancos de dados de vírus conhecidos”.

Há precedentes para a descoberta de vírus congelados há muito tempo. Os cientistas reviveram um vírus gigante de 30.000 anos encontrado no permafrost da Sibéria. Esse vírus tinha como alvo apenas as amebas. Thompson disse que não há nenhuma evidência neste estágio de que os vírus congelados descritos no novo estudo sejam capazes de serem revividos.

Derretimento das geleiras

O artigo discute como as geleiras estão encolhendo devido ao aquecimento global, uma marca registrada da mudança climática exacerbada pelo homem. Desse modo, o estudo diz que o derretimento levará “à perda desses micróbios e vírus antigos e arquivados”.

Os pesquisadores foram capazes de analisar os núcleos de gelo com um método “ultralimpo” que evitou a contaminação. Esse processo pode um dia se aplicar a amostras de outros mundos, como Marte.

Assim sendo, a pesquisa deixou os cientistas refletindo sobre algumas grandes questões ainda sem resposta. “Sabemos muito pouco sobre vírus e micróbios nesses ambientes extremos e o que realmente existe”, disse Thompson.

“A documentação e a compreensão disso são extremamente importantes: como bactérias e vírus respondem às mudanças climáticas? O que acontece quando passamos de uma era glacial para um período quente como estamos agora?”

Fonte: Science Alert