Cristal descoberto na Lua pode resolver nossos problemas de energia

Em um laboratório em Pequim, um frasco de poeira lunar, raspado da crosta lunar por um rover chinês, contém um pequeno cristal que poderia um dia alimentar um reator nuclear.

O mineral de cristal foi identificado por cientistas do Instituto de Pesquisa de Geologia de Urânio de Pequim e foi apelidado de “Changesite-(Y)”, em homenagem a Chang’e, a deusa mitológica chinesa da lua. Também compartilhando esse homônimo está o primeiro rover de coleta de amostras lunares da China, Chang’e 5, que coletou a poeira no inverno de 2020.

O cristal, cujas amostras registram 1,7 kg, aparece como uma coluna incolor e transparente com um raio de apenas 10 mícrons. Assim, pode vir a ser uma mina de ouro para o futuro da exploração espacial – ou pelo menos, uma forma de ouro lunar que os países correrão para minerar.

Assim sendo, sua composição química contém hélio-3, um isótopo mais pesado de hélio que existe naturalmente na crosta terrestre desde os tempos primordiais, mas escapou lentamente para o espaço sideral ao longo das épocas, tornando-se extremamente raro em nosso planeta.

Acredita-se que o hélio-3 seja uma fonte valiosa de energia de fusão nuclear – e que também evita o efeito colateral aterrorizante de tornar seus arredores radioativos. Na lua, acredita-se que exista em abundância, varrida para o regolito por bilhões de anos de ventos solares.

Se a humanidade algum dia expandir sua posição no universo, tal fonte de energia quase ilimitada e livre de carbono seria crucial para sua sobrevivência.

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Reprodução/The New York Times

Dessa maneira, essa descoberta faz com que a China seja o terceiro país a identificar material lunar novo, após os Estados Unidos e a antiga União Soviética. E, com isso, sinaliza uma dinâmica de mudança na corrida espacial do século 21, à medida que a China procura unir as duas superpotências históricas na busca de colonizar os céus.

Embora o país tenha ficado para trás até agora – considerando que implantou seu primeiro rover lunar décadas depois de seus antecessores, por exemplo – ele intensificou seus esforços nos últimos anos, lançando sua estação espacial pioneira na primavera passada.

No dia 8 de setembro, inspirada pela descoberta do Changesite, a Administração Espacial Nacional de Pequim revelou que enviaria três orbitadores à Lua nos próximos 10 anos. Enquanto isso, o rover de Marte anunciado pela agência, lançado em julho de 2020, rivaliza com os esforços da própria NASA no Planeta Vermelho.

Dessa forma, os Estados Unidos continuam sendo a única nação a pousar um astronauta na Lua, um feito que espera replicar pela primeira vez em meio século com suas missões Artemis. Porém, com seu primeiro voo de teste agora adiado devido a falhas técnicas, a tensão paira na balança sobre o que especialistas dizem que será o próximo troféu brilhante para programas espaciais internacionais.

Seria a infraestrutura para minerar minerais na Lua, o que poderia alimentar uma indústria que vale bilhões de dólares. A competição é tão controversa – e o prêmio é tão valioso – que a guerra política já começou sobre como governar os negócios teóricos de mineração no espaço.

Hélio-3

O hélio-3 é o coração dessa ambição, juntamente com dois outros recursos críticos que estão sendo esgotados na Terra: água e os chamados metais de terras raras, que são usados ​​para produzir eletrônicos modernos e que, segundo estimativas, podem ser drenados de nosso planeta em 15 a 20 anos.

Agora, o programa Chang’e irá focar no polo sul da Lua, que cientistas acreditam ser a região com maior probabilidade de guardar água. Dessa maneira, nos próximos anos, expedições da Nasa irão explorar a mesma região. Portanto, novas descobertas estão no nosso horizonte com todos os esforços sendo feitos.

Fonte: Discovery