O espaço ainda é um campo baste complexo e misterioso, que nunca deixa de nos surpreender. Há alguns anos atrás, ninguém poderia imaginar que seria possível cultivar hortaliças, como alface no espaço. Mas isso já é possível há alguns anos. Além de comida processada, desidratada e de fácil conservação, desde 2015, os astronautas podem desfrutar de um alimento fresco e saudável que é o alface. Isso só foi possível porque cientistas conseguiram cultivar a planta no espaço. Agora, um estudo recente comprovou algo animador e bastante promissor para o futuro das missões espaciais. O alface do espaço é tão nutritivo, quanto a sua versão terráquea.
“A capacidade de cultivar alimentos em um sistema sustentável que seja seguro para o consumo da tripulação se tornará crítica à medida que a NASA avançar para missões mais longas. Os vegetais folhosos do tipo salada podem ser cultivados e consumidos frescos com poucos recursos”, explica Christina Khodadad. Ela é uma das pesquisadoras que analisou a planta.
Alface do espaço
De acordo com cientistas, entre 2014 e 2016, a planta foi cultivada a bordo da ISS a partir de sementes esterilizadas. Isso só foi possível graças a câmaras de crescimento equipadas com iluminação de LED. Além de um sistema de irrigação desenvolvido especialmente para a agricultura espacial. Essas “lavouras” espaciais cresceram normalmente sem nenhum problema. Elas foram consumidas pelos astronautas ou enviadas para a Terra para serem estudas.
A partir disso, os cientistas quiseram comparar os dois tipos de alface. Para isso, cultivaram alface aqui no planeta em condições parecidas às da ISS. Isso só foi possível devido aos dados de temperatura, dióxido de carbono e umidade, que foram registrados no espaço e replicados em laboratório aqui na Terra. Por fim, os resultados foram compilados em um estudo, publicado no Frontiers in Plant Science.
Os resultados das análises de ambas as plantas comparadas entre si, mostram que o alface cultivado no espaço era muito parecido em composição às hortaliças da Terra. Exceto por um fator: algumas amostras do tecido vegetal cultivado no espaço tendia a ser mais rico em elementos como potássio, sódio, fósforo, enxofre e zinco. Assim como fenólicos, que são moléculas com atividade antiviral, anticâncer e anti-inflamatória. Ou seja, as hortaliças espaciais se mostraram tão ou mais nutritivas do que as que temos por aqui.
Propriedades da planta
Sem contar ainda que os alfaces, cultivados no espaço e na Terra, mostram níveis muito parecidos de antocianina e outros antioxidantes. Esses que protegem as células do vegetal de danos causados pelos radicais livres e reativos do oxigênio.
A equipe de cientistas também analisou as comunidades microbianas, que se desenvolvem nas plantas. Com isso, eles encontraram 15 gêneros microbianos nas folhas e outros 20 nas raízes. O mais interessante nisso é que a variedade dos organismos era muito semelhante com a presente na alface da terra. Mas nenhum deles é prejudicial aos seres humanos.
“A Estação Espacial Internacional está servindo como banco de ensaio para futuras missões de longa duração. Esses tipos de testes de crescimento de culturas estão ajudando a expandir o conjunto de candidatos que podem ser efetivamente cultivados em microgravidade”, afirma Gioia Massa, que também participou do estudo.
Isso é incrível porque pode ser o começo de uma nova forma de agricultura. “Testes futuros irão estudar outros tipos de culturas frondosas. Tais como frutas pequenas, como pimenta e tomate, para ajudar a fornecer produtos frescos suplementares para a dieta dos astronautas”, disse Massa.