Qual a diferença entre menta e hortelã?

Menta e hortelã são nomes diferentes para diferentes plantas, porém ambas do mesmo gênero, o Mentha. Os pés da planta de espécie Mentha piperita são chamados de hortelã e os de espécie Mentha spicata são chamados de menta. Existem entre 25 a 30 espécies naturais de plantas desse gênero, sem contar as que são sintetizadas pelo homem. Devido a semelhança, as outras espécies são chamadas popularmente pelos nomes mais conhecidos: menta e hortelã.

As espécies desse gênero cruzam facilmente, o que faz com que até os biólogos se confundam na hora de saber qual espécie é qual. Embora o sabor das duas plantas sejam bastante parecidos, a hortelã costuma ser a mais usada quando o assunto é culinária no Brasil, devido a hábitos culturais da própria população brasileira.

Visualmente é possível diferenciar as duas plantas, pois a hortelã é mais áspera, com um verde-escuro mais intenso e um caule mais para a cor do roxo. Já a planta que chamamos de menta é mais lisa e com um formato um pouco mais pontiagudo.

Hortelã a esquerda e menta a direita.