Baleia capaz de andar na Terra viveu há 43 milhões de anos

Cientistas envolvidos no descobrimento de fósseis encontraram uma nova espécie de baleia de quatro patas que viveu há cerca de 43 milhões de anos no Peru. Devido às patas, o animal podia andar fora do mar. Mas isso não a restringia, já que ela também podia nadar. Pesando cerca de 600 kg e com quatro metros de comprimento, a baleia tinha mandíbulas fortes para pegar as presas.

A escavação foi iniciada em 2011 por uma equipe de pesquisadores de diversas naturalidades, incluindo Peru, França, Itália, Holanda e Bélgica. As partes fossilizadas da antiga baleia foram encontradas na costa sul do Peru. Segundo o estudo que registrou a descoberta, publicado na revista científica Current Biology, esta é a primeira prova da existência de baleia quadrúpede em todo o oceano Pacífico.

“Peregocetus pacificus é uma nova Protocetidae [família de cetáceos] descoberta em depósitos marinhos de meados do Oceano da costa peruana, correspondendo ao primeiro registro indiscutível de baleias quadrúpedes do oceano Pacífico e do Hemisfério Sul”, afirmam os cientistas no estudo. 

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A baleia quadrúpede tinha vértebras únicas na cauda, parecidas com as dos castores e lontras, o que as favorecia para andar fora do mar. Além disso, como mostra o estudo, a pélvis, firmemente ligada ao sacro (osso da bacia), os ligamentos do fêmur e os pequenos cascos, similares a dedos nos pés e nas mãos, indicam que a baleia encontrada no Peru era até mesmo capaz de ficar de pé.

Migração das baleias

A descoberta da baleia peruana é de grande importância não somente para o registro de um novo animal, mas para o entendimento de como a baleia migrou do norte da África até chegar à América do Norte. Esse entendimento era buscado porque outros fósseis da baleia quadrúpede já foram encontrados na Índia e no Paquistão.

Além disso, estudos mostram a prevalência desses mamíferos também em outros locais. As proporções dos membros dianteiros e traseiros do animal são um bom indicativo de semelhança corporal entre a baleia localizada no Peru e aquelas encontradas nos dois outros países, o que indica se tratar, basicamente, do mesmo animal.

O nome Peregocetus pacificus, atribuído ao animal, significa “baleia viajante que atingiu o Pacífico”. Dessa forma, com a descoberta do fóssil no Peru, cientistas chegaram à conclusão de que esse animal teria cruzado o Oceano Atlântico, vindo da África, nadando até a América do Sul, e só depois, partido para a América do Norte. Vale ressaltar que, na época, a distância entre os continente africano e o americano era bem menor.

Um outro ponto a ser ressaltado é que esse processo de migração de um local a outro demorou milhões de anos. Ao longo de muitos e muitos anos, as baleias foram se dispersando até chegar a outros continentes. Essa é a explicação mais aceita atualmente para o descobrimento de fósseis do mesmo animal em diferentes – e distantes – lugares.

Um passo para a vida totalmente marinha

O mamífero, que podia ficar tanto em terra quanto no mar, representa uma etapa intermediária crucial antes das baleias se adaptarem totalmente à existência marinha. O focinho alongado e os dentes robustos tornavam a baleia hábil para apanhar presas de tamanho médio, como peixes. Além disso, o animal tinha dedos unidos por uma membrana ou tecido cartilaginoso.

“Achamos que ele se alimentava na água, e que sua locomoção submarina era mais fácil do que na terra”, disse Olivier Lambert, paleontólogo do Instituto Real Belga de Ciências Naturais, que liderou a pesquisa publicada no periódico científico Current Biology.

Lambert explicou, também, que o Peregocetus pacificus era qualificado para nadar sem interrupção durante dias ou semanas, porém era preciso retornar à terra para certas atividades, tais como acasalar e dar à luz filhotes. Apesar disso, o processo de evolução e seleção natural corroborou na existência das baleias das quais se tem conhecimento hoje, adaptadas à vida marinha e distantes do solo terrestre.