Estudo revela que narizes de neandertais não eram adaptados ao frio

Uma nova análise digital do crânio de um neandertal, o chamado “Homem de Altamura”, desafia uma ideia muito difundida: a de que os narizes dos neandertais eram especialmente adaptados para sobreviver em ambientes frios. Segundo os pesquisadores, a anatomia nasal interna desse indivíduo é surpreendentemente semelhante à dos humanos modernos.

Quem foi o Homem de Altamura

• Esse esqueleto neandertal foi descoberto em 1993 numa caverna perto de Altamura, no sul da Itália, e é um dos mais bem preservados já encontrados

• Parte do crânio está coberta por uma espessa camada de calcita, o que impede sua remoção sem danificar os ossos.

• Estima-se que o indivíduo viveu entre 130 mil e 172 mil anos atrás.

A antiga hipótese do nariz adaptado ao frio

Durante muito tempo, cientistas sugeriram que os neandertais tinham narizes grandes, com aberturas nasais largas e seios paranasais amplos, como uma adaptação para aumentar a superfície interna respiratória. A ideia era que isso ajudaria a umidificar e aquecer o ar frio e seco antes que ele chegasse aos pulmões. No entanto, essa hipótese se baseava em partes fragilizadas do esqueleto nasal, pois ossos delicados como o etmoide, o vômer e as conchas nasais inferiores geralmente não são bem preservados nos fósseis.

O que a nova investigação mostrou

• Pesquisadores usaram sondas endoscópicas para filmar o interior da cavidade nasal do crânio de Altamura, sem removê-lo da caverna.

• A partir dessas imagens, eles construíram modelos 3D da anatomia nasal interna, algo nunca feito antes para esse fóssil.

• O resultado: as estruturas internas (conchas nasais e outros ossos) não têm características únicas ou tão distintas das observadas nos humanos modernos.

• Para analistas como Todd Rae, da Universidade de Sussex, isso indica que “duas das três características únicas da cavidade nasal neandertal propostas anteriormente não parecem estar presentes neste espécime”.

O que isso significa para a teoria de adaptação ao frio

• A ausência dessas características especiais sugere que o nariz grande dos neandertais não era exclusivamente uma adaptação para climas frios, como se pensava.

• Em vez disso, os pesquisadores propõem que essa anatomia nasal poderia estar relacionada a outro tipo de função: regular a temperatura e umidade do ar inalado, suportando os corpos robustos e com alta demanda energética dos neandertais, sem necessidade de adaptações extremas.

• Além disso, há evidências de variação entre neandertais: o estudo alerta que nem todos os membros da espécie necessariamente teriam esses traços, o que complica a ideia de uma adaptação universal.

Contexto de estudos anteriores

• Pesquisas anteriores, usando simulações por dinâmica de fluidos (computacional), já haviam sugerido que os neandertais poderiam condicionar bem o ar frio por meio do nariz.

• O projeto europeu N-SPIRE, por exemplo, planejava usar o crânio de Altamura para reconstruir a função nasal e entender adaptações climáticas.

• Também é reconhecido que os neandertais adotaram múltiplas estratégias para lidar com o frio: não só anatômicas, mas culturais, como o uso de fogo, roupas ou pele, vivendo em ambientes periódicos de estresse térmico.