Novos planetas: como eles são descobertos?

Não é raro o surgimento de notícias informando que novos planetas foram descobertos. Mas como isso é possível, considerando que eles estão há milhões de quilômetros de nós? Para a ciência, essa não é uma tarefa tão difícil quanto parece.

Para encontrar outros planetas, os astrônomos precisam, primeiro, identificar uma estrela onde há indícios da presença de um ou mais planetas. As estrelas são encontradas por meio de imagens feitas por telescópios. Quando os astrônomos observam uma variação na posição ou na luminosidade da estrela, pode ser sinal de que há um astro girando ao redor dela.

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Se quiserem descobrir um planeta parecido com a Terra, os astrônomos podem procurar por uma estrela semelhante ao Sol. Para isso, eles usam equipamentos que captam a luz da estrela e identificam os elementos químicos que a formam. Se as características da estrela forem semelhantes às do Sol, é possível que um astro parecido com a Terra esteja ali por perto.

Técnicas utilizadas para encontrar planetas

A técnica mais utilizada para descobrir planetas mede a velocidade radial da estrela. O método, também conhecido como efeito Doppler, analisa a velocidade em que cada estrela se move para perto ou para longe da Terra, assim como a gravidade do planeta que a puxa para frente e para trás. O telescópio captura a luz da estrela, que passa por um espectrógrafo, instrumento que mostra a posição das linhas que formam a luz da estrela.

A partir do deslocamento dessas linhas, é possível descobrir se a estrela está sendo balançada por um ou mais planetas. O padrão desse balanço também pode indicar as massas e as distâncias dos planetas à estrela. Assim, se torna mais fácil localizar um novo astro. Quanto maior e mais próximo o planeta, maior será o efeito que ele causa na estrela.

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Outra técnica muito utilizada é capaz de detectar a presença de um planeta quando ele passa na frente da estrela. Quando isso acontece, é possível medir uma diminuição no brilho da estrela, pois parte da luz é bloqueada pelo corpo celeste.

Medindo a diminuição de seu brilho, astrônomos podem conseguir informações sobre o trânsito do planeta, incluindo sua massa e tamanho, além do período orbital do planeta, ou seja, o tempo que ele leva para dar uma volta em torno da estrela.

Ainda assim, existem outros métodos menos utilizados. Em alguns casos, pode-se observar o deslocamento da luz vinda de uma estrela pela presença de um corpo celeste no meio da trajetória. Em algumas estrelas, em que o brilho varia de acordo com algum mecanismo conhecido, a presença de um planeta pode alterar o intervalo dessas variações.

Fonte: Recreio UOL