Sinapsídeos: os “quase-mamíferos” que dominaram a Terra antes dos dinossauros

Apesar de pouco lembrados, os sinapsídeos foram protagonistas de uma era e são, surpreendentemente, os ancestrais diretos dos mamíferos modernos – incluindo os seres humanos.

Tudo começou antes dos dinossauros há 358 milhões de anos, durante o período Carbonífero . Se comparados a outros répteis, os sinapsídeos possuíam características únicas, como por exemplo :

• Uma abertura especial no crânio (Fóssula temporal) que permitia a inserção de músculos mandibulares mais fortes.

Com o passar do tempo, essa classe de animais evoluíram para formas cada vez mais complexas. Durante o período Permiano, eles se tornaram os maiores predadores terrrestres.

Crânio de Dimetrodon no Museu Nacional de Ciências Naturais, Madrid, Espanha.

O Dimetrodon, muito confudido com um dinossauro, é um sinapsídeo que viveu cerca de 40 milhões de anos atrás, antes do primeiro dinossauro surgir.

…eles tinham um estilo único de locomoção em comparação a todos os outros tetrápodes…

Entretanto, a supremacia desses animais não durou. No fim do período Permiano, aconteceu a maior extinção, em massa, da história. O qual eliminou 90% da vida no planeta, mas os sinapsídeos resistiram. Por mais que muitos tenham desaparecido, alguns evoluíram silenciosamente. Esses sobreviventes deram origem aos mamíferos. A transição levou milhões de anos.

Cladograma dos sinapsídeos

Em suma, os traços hereditários diretos são:  sangue quente, pelos e cuidado parental. 

Enfim, conhecer mais a fundo esses animais é compreender nossa história biológica ancestral: cada gato doméstico, baleia ou humano carrega heranças desses “protomamíferos”.

E como escreveu Angielczyk (paleontólogo norte-americano): o registro fóssil dos sinapsídeos nos permite “compreender as mudanças desde sua origem até a evolução dos mamíferos”.