Nova antena da NASA ajuda a aliviar congestionamento no espaço profundo

A NASA colocou em operação uma nova antena de 34 metros na Califórnia para ampliar a capacidade de comunicação com espaçonaves que exploram regiões distantes do Sistema Solar. A estrutura integra a Deep Space Network, conhecida pela sigla DSN, uma rede essencial para receber dados e enviar comandos a missões espaciais.

Enorme antena Deep Space Station 23 no complexo Goldstone, na Califórnia, com o céu e a paisagem desértica ao fundo. Foto: NASA.

A nova antena da NASA, chamada Deep Space Station 23, ou DSS 23, fica no complexo Goldstone, próximo à cidade de Barstow, na Califórnia. A estrutura começou a operar em 3 de agosto e, inicialmente, ajudou a acompanhar o Observatório de Raios X Chandra.

A expansão chega em um momento importante para a exploração espacial. Afinal, mais de 40 espaçonaves que estudam o Sistema Solar e o espaço interestelar dependem da infraestrutura da NASA para trocar informações com a Terra.

Nova antena da NASA ajuda a reduzir a fila de comunicações

A Deep Space Network funciona como uma espécie de ponte entre a Terra e as espaçonaves que viajam pelo espaço profundo. A rede recebe dados científicos enviados pelas sondas e, ao mesmo tempo, transmite comandos para os equipamentos que estão a milhões ou até bilhões de quilômetros do nosso planeta.

Por isso, o aumento no número de missões criou uma pressão cada vez maior sobre a infraestrutura.

A nova antena da NASA ajuda justamente nesse ponto. Embora tenha 34 metros de diâmetro, a DSS 23 pode assumir parte das comunicações que não exigem as maiores antenas da rede. Dessa forma, as estruturas mais potentes ficam disponíveis para missões que precisam de maior sensibilidade para receber sinais muito fracos.

Além disso, a chegada da nova antena amplia a flexibilidade da NASA para organizar o tráfego de comunicação entre diferentes espaçonaves.

Deep Space Network atende missões em diferentes partes do Sistema Solar

A NASA criou a Deep Space Network para manter contato com missões espaciais distantes. Atualmente, a rede possui três grandes complexos.

Um deles fica em Goldstone, na Califórnia. Outro funciona perto de Madri, na Espanha. O terceiro está localizado em Canberra, na Austrália.

Essa distribuição permite que a NASA mantenha contato com as espaçonaves durante diferentes momentos do dia. Conforme a Terra gira, outro complexo pode assumir a comunicação com determinada missão.

Cada complexo possui uma antena de 70 metros, além de estruturas menores. A nova DSS 23 tem aproximadamente metade do diâmetro dessas gigantes, mas ainda assim acrescenta uma capacidade importante ao sistema.

Antena da NASA tem ligação com momentos históricos

A Deep Space Network participa da exploração espacial há décadas. Durante a missão Apollo 11, por exemplo, a rede ajudou a manter as comunicações durante a caminhada de Neil Armstrong na superfície da Lua, em 20 de julho de 1969.

Desde então, a infraestrutura continuou acompanhando algumas das principais missões da NASA.

A rede também recebeu dados enviados por veículos que exploraram Marte a partir da década de 1990. Além disso, as antenas participaram da comunicação com as sondas Voyager 1 e Voyager 2, que avançaram até regiões muito além dos planetas conhecidos do Sistema Solar.

Assim, a nova antena da NASA não representa apenas uma atualização tecnológica. Ela também amplia uma infraestrutura que acompanha a exploração espacial desde os primeiros grandes passos da humanidade fora da Terra.

Programa Artemis aumentou a pressão sobre a rede

O crescimento do programa Artemis trouxe um novo desafio para a Deep Space Network. Como as missões levam astronautas, a NASA precisa dar prioridade às comunicações relacionadas à segurança e ao funcionamento das espaçonaves tripuladas.

Durante as missões Artemis 1 e Artemis 2, por exemplo, a agência precisou reservar capacidade de comunicação para acompanhar os voos ao redor da Lua. Consequentemente, outras missões tiveram menos espaço disponível na rede em determinados períodos.

Além disso, a NASA planeja aumentar a presença humana na Lua nos próximos anos. A agência pretende estabelecer uma infraestrutura permanente na região do polo sul lunar durante a década de 2030.

Por isso, a demanda por comunicação deve continuar crescendo.

NASA ainda precisa ampliar a infraestrutura

A necessidade de novas antenas não surgiu agora. Em 2021, Brad Arnold, então gerente da Deep Space Network no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, já havia alertado que a agência enfrentava dificuldades para adicionar antenas em velocidade suficiente para acompanhar a demanda.

Desde então, a exploração espacial ganhou ainda mais missões.

Além dos projetos da própria NASA, outras organizações também utilizam a infraestrutura de comunicação da agência. Ao mesmo tempo, o aumento das missões lunares e interplanetárias eleva a quantidade de dados que precisam viajar entre o espaço e a Terra.

Nesse cenário, cada nova antena pode ajudar a diminuir a pressão sobre a rede.

Nova antena faz parte de projeto maior

A DSS 23 não representa uma iniciativa isolada. A NASA incluiu a estrutura em um projeto maior chamado Aperture Enhancement Project, criado para aumentar a capacidade da Deep Space Network.

A nova antena da NASA é a quinta de seis estruturas de 34 metros planejadas pelo projeto. A sexta antena receberá o nome de DSS 33 e ficará no complexo de Canberra, na Austrália. Atualmente, a NASA espera colocar essa estrutura em operação em 2029.

No entanto, o projeto enfrentou atrasos e aumento de custos ao longo dos anos.

Um relatório do Escritório do Inspetor-Geral da NASA estimava inicialmente o custo em US$ 362,4 milhões. Depois, no início do ano fiscal de 2023, a previsão chegou a US$ 706 milhões, um aumento de aproximadamente 68%. O cronograma também acumulou quase cinco anos de atraso.

Comunicação será cada vez mais importante

A expansão da Deep Space Network acontece em um momento de transformação da exploração espacial.

Nos próximos anos, a NASA pretende intensificar as missões para a Lua e preparar novas etapas para futuras viagens espaciais. Ao mesmo tempo, sondas robóticas continuarão investigando Marte, asteroides, luas e regiões cada vez mais distantes.

Consequentemente, a quantidade de informações que as equipes precisam enviar e receber também tende a crescer.

Nesse contexto, a nova antena da NASA chega para aliviar parte dessa pressão. A DSS 23 não resolve sozinha todos os desafios da rede, mas acrescenta uma nova estrutura capaz de dividir o trabalho e melhorar a disponibilidade das antenas mais potentes.

Por isso, a expansão pode ter um papel importante na próxima fase da exploração espacial.

O que muda com a nova antena

Na prática, a DSS 23 aumenta a quantidade de recursos disponíveis para a comunicação com espaçonaves distantes.

Além disso, a antena permite que a NASA distribua melhor as tarefas entre as estruturas existentes. Enquanto a DSS 23 assume determinadas operações, as antenas maiores podem concentrar esforços em missões que exigem sinais mais sensíveis.

Dessa forma, a agência consegue aproveitar melhor uma infraestrutura que já opera continuamente há décadas.

Próxima antena deve chegar em 2029

A NASA ainda pretende concluir a expansão prevista pelo Aperture Enhancement Project. Para isso, a agência precisa instalar a DSS 33 em Canberra.

Se o cronograma atual continuar, a sexta antena de 34 metros entrará em operação em 2029. Com isso, a Deep Space Network terá ainda mais capacidade para acompanhar o crescimento das missões espaciais.

Enquanto isso, a nova antena da NASA já começou a desempenhar seu papel em Goldstone e representa mais um passo na preparação da infraestrutura necessária para uma era de exploração espacial cada vez mais movimentada.

Fonte: Olhar Digital