Na verdade nenhum animal possui olhos que brilham no escuro. Acontece que muitos vertebrados terrestres com hábitos de caça noturna, como alguns répteis e diversos mamíferos, possuem uma superfície na retina conhecida como tapetum lucidum. É essa parte do olho que os ajudam a enxergarem melhor no escuro, funcionando como um espelho, refletindo a luz de volta para a camada fotorreceptora, fornecendo uma nova chance da imagem ser captada adequadamente. Apesar de ter uma composição complicada, a superfície receptora funciona da mesma maneira em todos os animais.
Quando estão no escuro, a pupila dos bichos fica inteiramente dilatada e expõe o tapetum lucidum. Por isso, quando um feixe de luz vindo de um farol ou mesmo do luar bate em seus olhos, essa superfície o reflete – e nos causa a impressão de que seus olhos brilham.
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