Formas estranhas e brilhantes na atmosfera de Júpiter surpreendem astrônomos

No alto da atmosfera de Júpiter, os astrônomos ficaram surpresos ao ver uma nova estrutura brilhante e incomum, logo acima da Grande Mancha Vermelha – a região que produz o maior anticiclone do Sistema Solar.

A descoberta saiu na revista Nature Astronomy em junho. Os cientistas observaram a área acima da Grande Mancha com o Telescópio James Webb para descobrir muitas características nunca antes vistas.

A sensibilidade infravermelha do telescópio ajudou os cientistas a estudarem a atmosfera superior de Júpiter com mais detalhes em ampla escala. A luz desta região é muitas vezes fraca e difícil de ver em detalhe com telescópios terrestres, embora luzes brilhantes tenham sido observadas no norte e no sul do planeta.

Uma equipa de cientistas ficou surpreendida ao descobrir que a atmosfera superior abriga muitas estruturas complexas, incluindo arcos escuros e pontos brilhantes, que penetram no visível.

Esta observação foi feita com o instrumento espectrômetro infravermelho próximo (NIRSpec) de Webb em julho de 2022.

O líder da equipe Henrik Melin, da Universidade de Leicester, no Reino Unido, comentou o caso. Ele disse que pensaram que aquela área talvez fosse ‘muito chata’.

No entanto, ele a classificou como tão emocionante quanto a aurora boreal, se não mais emocionante. O cientista afirmou que ‘Júpiter nunca para de surpreender’.

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Atmosfera de Júpiter

A atmosfera superior de Júpiter é a fronteira entre o campo magnético do planeta e a atmosfera inferior.

Segundo os cientistas, ali pode se observar o brilho forte e poderoso das luzes do norte e do sul. Eles se alimentam de material vulcânico expelido pela lua de Júpiter, Io.

No entanto, perto do equador, a composição da atmosfera superior do planeta é influenciada pela entrada da luz solar. Como Júpiter recebe apenas 4% da luz solar que recebe na Terra, os astrónomos prevêem que esta região terá um ambiente semelhante.

Mas não é assim. Existem estruturas brilhantes e incomuns em Júpiter, possivelmente devido a um mecanismo que altera a sua atmosfera superior.

O especialista explica que outra forma de transformar essa estrutura é usar ondas gravitacionais – semelhantes às ondas que atingem a praia, criando ondulações na areia.

Essas ondas são geradas nas profundezas da turbulenta baixa atmosfera ao redor da Grande Mancha Vermelha e podem viajar em grandes altitudes, alterando a composição e a emissão da alta atmosfera.

Além disso, podemos ver, ocasionalmente, as ondas atmosféricas daqui da Terra, mas são muito mais fracas do que as ondas que Webb observou em Júpiter.

Os cientistas esperam realizar mais experiências com o telescópio para compreender como as marés se movem na atmosfera superior do planeta, entre outros mistérios.

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Para que serve?

A atmosfera de Júpiter serve a várias funções, mas elas diferem bastante das funções da atmosfera terrestre devido às diferenças nas composições e características dos dois planetas.

Em Júpiter, a atmosfera ajuda a proteger o planeta contra pequenos meteoros e cometas, queimando ou fragmentando muitos objetos antes que eles atinjam a superfície, similar ao que ocorre na Terra.

Além disso, a atmosfera de Júpiter, composta principalmente de hidrogênio e hélio, desempenha um papel na regulação da temperatura ao distribuir o calor ao redor do planeta, embora de maneira diferente da Terra devido à sua estrutura e composição.

Outro papel importante da atmosfera de Júpiter é a geração de intensas tempestades e ventos. A Grande Mancha Vermelha, por exemplo, é uma tempestade anticiclônica maior que a Terra e tem existido por pelo menos 400 anos. As faixas de nuvens distintas e as tempestades constantes são características da dinâmica atmosférica complexa de Júpiter.

Mas ao contrário da Terra, a atmosfera de Júpiter não suporta vida como a conhecemos, pois não possui oxigênio em quantidade significativa e apresenta condições extremas de temperatura e pressão.

Ou seja, os estudos ajudam a entender mais sobre o Universo, mas não para pesquisas futuras de habitação.

Fonte: Revista Galileu

Imagens: Rawpixel, Flickr