O bizarro parasita que deixa ratos sexualmente atraídos por gatos

Você já experimentou um amor proibido? Daqueles do tipo Romeu e Julieta? Quando um amor “errado” nos acomete, é só dor de cabeça. Afinal, temos que ir contra tudo e todos e romper com barreiras e padrões pré-estabelecidos pela sociedade para concretizarmos os laços.

Mas você sabia que amores proibidos também acontecem no reino animal causado por uma anomalia? Conheça, aqui no Ultra Curioso, o bizarro parasita que deixa ratos sexualmente atraídos por gatos. Isso mesmo, existe um parasita de uma única célula que faz ratos “se apaixonarem” por gatos, seus principais predadores.

O parasita toxoplasma é um ser um ser unicelular parente dos parasitas que causam a malária. Ele pode ser altamente prejudicial a seres humanos com problemas no sistema imunológico (portadores de HIV e gestantes, por exemplo), mas não possui um efeito imediato pra quem tem a imunidade estável. Inclusive, estima-se que três quartos da população podem ter o parasita em seu cérebro vivendo de forma inativa (!).

O toxoplasma pode ser transmitido através de fezes de gatos. Uma vez no solo, os parasitas podem sobreviver por meses, e é quando ratos e outros mamíferos (incluindo humanos) ingerem os ovos, onde cistos são produzidos dentro dos cérebros. E quando gatos comem um rato ou outro bicho infectado, eles também são infectados e o ciclo se repete.

Mas o mais engraçado é o efeito que ele pode causar no hospedeiro, como o rato. Pesquisadores da Universidade de Oxford fizeram uma experiência onde soltaram ratos infectados (e outros não) em ambientes com vários aromas diferentes, incluindo urina de gatos, ratos e coelhos. O normal é os ratos ficarem ansiosos ao sentir o cheiro de xixi de gatos e não se aproximarem tanto da urina destes animais, por receio. Mas os animaizinhos infectados ficaram indiferentes ao cheiro ou até ficaram mais tempo do que o normal “se aventurando” pelo local em que a urina dos felinos foi aplicada.

Quando os ratos infectados com o toxoplasma cheiraram urina de gato, duas anomalias aconteceram em seus cérebros. Primeiro: um circuito que é responsável por causar sensações de medo nos animais ficou menos ativo, e segundo, um circuito que controla o desejo sexual teve a reação contrária, ficando mais ativo. Isso acontece porque os cistos de toxoplasma se alojam na amígdala do cérebro, uma região conhecida por estar envolvida no controle do medo e de outras emoções

Ou seja, o parasita faz com que ratos se sintam atraídos sexualmente por gatos para que as chances de que os ratos sejam comidos aumentem.