Quetzalcoatlus: o maior pterossauro voador da história

O Quetzalcoatlus northropi foi um pterossauro que viveu há mais de 67 milhões de anos e foi denominado como o maior animal voador de todos os tempos. Ele agia como uma garça gigante, arrancando a presa da água e se lançando no ar. Com a envergadura de um pequeno avião, o pterossauro vivia nos pântanos do que hoje é o Texas, nos Estados Unidos. As asas do animal tinham 11 metros de comprimento e ele podia dar pulos de até 2,5 metros para pegar voo. Além disso, o réptil pesava cerca de 100 quilos e tinha 12 metros de envergadura.

O maior pterossauro de todos os tempos, Quetzalcoatlus northropi, foi batizado em 1975 após a descoberta de centenas de ossos no Big Bend National Park. A espécie foi descrita a partir de grandes ossos da asa esquerda, mas muitos ossos menores também foram encontrados em outras áreas do parque em diferentes camadas de rocha.

Na época, não houve consentimento a respeito da origem dos ossos menores. Havia a possibilidade de serem de um Quetzalcoatlus northropi jovem ou de uma espécie semelhante, porém menor. Agora, vários anos depois, pesquisadores da Universidade do Texas, em Austin, nos Estados Unidos, voltaram a estudar as amostras e descobriram a existência de um parente do pterossauro anterior, o Quetzalcoatlus lawsoni. 

Essa espécie apresenta mudanças na estrutura do crânio e na coluna e tem uma envergadura menor, de cerca de 4,5 metros de comprimento. Juntos, ambos os pterossauros teriam se alimentado de uma variedade de peixes e pequenas presas aquáticas. 

O Quetzalcoatlus lawsoni foi assim nomeado em homenagem a Douglas Lawson, o primeiro a descobrir os restos mortais. O nome faz referência ao deus asteca Quetzalcoatl, representado por uma serpente alada com penas. Os ossos foram encontrados em rochas datadas de cerca de 69 milhões de anos atrás. Por volta do mesmo período, os pesquisadores também encontraram alguns ossos de uma terceira espécie de pterossauro chamada Wellnhopterus brevirostris, que tinha uma envergadura ainda menor, de cerca de três metros.

Características dos Quetzalcoatlus

Ao classificarem os diferentes ossos por espécie e investigarem suas características únicas, os pesquisadores também descobriram como as diferentes espécies de Quetzalcoatlus teriam se comportado. Ao estudarem o bico, os cientistas perceberam que essa estrutura não possuía dentes e era muito delicada para que eles tivessem comido carne ou vasculhado carcaças. Sendo assim, as pesquisas indicam que esses animais provavelmente agiam como grandes garças, arrancando peixes, invertebrados, pequenos anfíbios e répteis da água e engolindo-os inteiros.

Antigamente, havia discussões entre pesquisadores a respeito da possibilidade desses pterossauros pegarem voo. Isso acontecia devido ao tamanho das asas, que poderiam bater no chão e impedir a partida. No entanto, agora ficou provado que essas espécies podiam sim voar e, para isso, os répteis davam um salto inicial de até 2,5 metros. 

Para pousar, esses animais agiam como um avião. A velocidade era reduzida até que eles estivessem prestes a cair do céu antes de tocar o solo. Ao pousar, o animal assumia uma postura de quatro patas que o levava a andar de uma maneira diferente de qualquer animal vivo hoje. A vida de todos eles foi ceifada com o asteroide que atingiu o planeta há 66 milhões de anos. Considerando os achados, é provável que a região no Texas abrigue outros ossos de pterossauros de milhões de anos.