O inventor americano Hiram Percy Maxim, é geralmente creditado por inventar e vender os primeiros modelos de silenciador por volta de 1902. Maxim deu o seu dispositivo a marca registrada Maxim Silencer que era regularmente anunciado em revistas de artigos esportivos.
O silenciador de uma arma é basicamente de um abafador de ruídos. Ele é encaixado no cano das armas de fogo para bloquear a propagação das ondas sonoras quando um projétil (bala) é disparado.
O material utilizado varia conforme o modelo mas o princípio é o mesmo. O comprimento do silenciador também independe do tamanho da arma: gira em torno de 20 a 30 centímetros, tanto para fuzis quanto para pistolas. A medida é suficiente para absorver o ar que conduziria o som para fora do cano.
Essa tecnologia até melhora a performance da munição, pois enquanto a bala está passando pelo silenciador está livre de fatores externos que podem desviar seu percurso ou diminuir sua velocidade, como a água e o ar.
Silenciadores não são eficazes em rifles ou revólveres, pois no rifle a velocidade da munição é maior do que a do som. Uma bala que alcança velocidades supersônicas não pode ser silenciada porque a própria bala cria seu próprio estrondo sônico quando é disparada.
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