Por que nossos olhos piscam quando estamos dormindo?

Se você chegar próximo ao rosto de uma pessoa pouco tempo depois que esta adormece e reparar nos olhos dela, você então vai ver suas pálpebras se movimentando rapidamente, piscando de forma veloz e inconsciente enquanto dorme. Você já se perguntou por que isso acontece? Por que nossos olhos piscam quando estamos dormindo?

Esse fenômeno é chamado de REM (rapid eyes movement – movimento rápido dos olhos), e se refere aos movimentos rápidos e bruscos dos nossos olhos enquanto estamos dormindo. Este é o estado em que sonhamos de forma mais vívida e intensa, e nossa atividade cerebral fica estranhamente igual àquela quando estamos acordados. Ao mesmo tempo, a musculatura corporal fica em estado inativo e ficamos parcialmente paralisados. O dedão pode até se mexer, mas basicamente não podemos nos mover. Essa paralisia é uma forma necessária que o cérebro tem de impedir de nos machucar enquanto estamos tendo sonhos vívidos.

O sono normal basicamente está dividido em REM (como mencionado acima) e outros quatro estágios não-REM, cada um com uma frequência diferente de atividade cerebral. O primeiro estágio não-REM é o período inicial em que o indivíduo não está nem dormindo, nem acordado – um meio termo do sono – e que às vezes é interrompido por uma sensação de estar caindo. Sabe quando você está começando a cair no sono profundo e acorda subitamente, assustado?

No segundo estágio, o cérebro diminui o ritmo e mantém apenas algumas atividades essenciais. Nos estágios três e quatro o cérebro tecnicamente “desliga” e entra num período de dormência durante o qual as frequências cardíacas e respiratórias diminuem substancialmente.

Só depois de cerca de 70 minutos de sono não-REM é que entramos de vez no primeiro período de REM, que dura apenas cinco minutos. O ciclo não-REM é de mais ou menos 90 minutos. O padrão se repete em média cinco vezes durante a noite. Mas conforme a noite vai passando, os estágios REM aumentam e os não-REM diminuem, resultando em um período de 40 minutos de sonho, pouco antes da hora de acordar.